Ralph Bethlem (28) van BeerMate over bijna failliet, innovatie en omzet met zes nullen draaien

In dit artikel:

Ralph Bethlem (28) ontwikkelde tijdens zijn studie BeerMate: een volautomatische tapinstallatie die festivalgangers veel sneller van bier voorziet dan traditionele bars. Het idee ontstond uit persoonlijke ergernis en ervaring als evenementenorganisator — lange rijen voor de bar en de logistieke kopzorg rond personeel — en groeide uit tot wat Ralph noemt “de bar van de toekomst”.

BeerMate lost twee problemen tegelijk op: het verkort wachttijden voor bezoekers en neemt organisatorische druk weg bij evenementen. Technisch en innovatief van aard, kreeg het concept aanvankelijk financiering via een startsubsidie van 50.000 euro waarmee materialen en een prototype zijn ontwikkeld. Ralph begon al op jonge leeftijd met organiseren van feesten en zette die achtergrond in om een schaalbaar product voor festivals te bouwen.

De weg naar succes verliep niet zonder stevige tegenslagen. Tijdens de coronapandemie liep het bedrijf financieel vast: na de tweede golf waren de middelen op, moest hij de werkplaats en een medewerker opzeggen en kwam hij dicht bij faillissement. Een eerste externe investeerder redde het bedrijf uiteindelijk, maar dat ging gepaard met verwatering van zijn aandelen. Ralph ziet dit als de “dark side” van ondernemen, maar waardeert dat investeerders risico namen.

Operationeel is BeerMate inmiddels volwassen: het apparaat stond op grote festivals waaronder Tomorrowland 2024, waar het team in één weekend een bieromzet in de zes cijfers draaide — een belangrijk bewijs dat het systeem werkt. Het bedrijf telt ongeveer 16 medewerkers (8 fulltime, 8 parttime) en bouwt momenteel tientallen machines. De internationale expansie is in volle gang; BeerMate opereert steeds vaker in Duitsland en Oostenrijk en levert onder andere machines aan Heineken in Oostenrijk.

Strategische keuzes leidden tot een koerswijziging: waar het bedrijf eerst machines verhuurde en verkocht, maakte Ralph in 2025 de keuze om volledig te focussen op verkoop. Die focus is bedoeld om de product-marktfit te verstevigen en schaalbaarheid te vergroten. Uit zijn leerervaringen benadrukt hij vooral dat starters eerst hun sales en marktvalidatie moeten regelen voordat ze grote investeringen doen — een les die hij zelf te laat leerde.

Ralph noemt doorzettingsvermogen, eindeloze energie en het vermogen mensen met elkaar te verbinden als zijn belangrijkste kwaliteiten. Hij erkent ook de harde realiteit van ondernemen: lange werkweken, extreme pieken en dalen en emotionele betrokkenheid die veel intenser is dan bij een baan in loondienst.

Vooruitkijkend heeft Ralph duidelijke doelen: alle leningen terugbetalen tegen eind 2027 en in 2028 100 tot mogelijk 200 machines per jaar verkopen. Pas als hij binnen het bedrijf vervangbaar is, beschouwt hij het project echt als geslaagd.

Kortom: BeerMate begon als een eenvoudige, persoonlijke oplossing voor barqueues en groeide via technische innovatie en risicovolle periodes uit tot een internationaal opererend bedrijf dat festivals en grote spelers in de drankenbranche een efficiëntere manier van taps bieden.