Q&A met Gianni Zuiverloon: van voetballer tot mental health ambassadeur
In dit artikel:
Gianni Zuiverloon bouwde een internationale voetbalcarrière uit die hem van Feyenoord (waar hij op 22 augustus 2004 zijn debuut maakte) naar clubs als Heerenveen, West Bromwich Albion (Premier League), Mallorca, Kerala Blasters en ADO Den Haag bracht. Zijn tijd in Engeland noemt hij sportief het hoogtepunt: de stadionbeleving en het niveau waren indrukwekkend, maar de intensiteit van de druk en het gevoel van eenzaamheid maakten ook de keerzijde van het profvoetbal zichtbaar.
Na Engeland volgden periodes in Spanje, Qatar en uiteindelijk India. Dat verblijf in India bleek moeilijker dan verwacht en dwong Zuiverloon zich met zijn eigen mentale draagkracht bezig te houden. Volgens hem leidde juist die zware periode tot belangrijke inzichten: zelfontwikkeling en mentaal werk zijn cruciaal om moeilijke tijden te doorstaan. Terug in Nederland raakte hij geblesseerd; een telefoongesprek met oud-teamgenoot Edson Braafheid — waarin Braafheid vroeg: “Hoe gaat het echt met je?” — mondde uit in een open, drie uur durend gesprek over mentale kwetsbaarheid. Dat gesprek was het startpunt van een gezamenlijke missie.
Samen richtten Zuiverloon en Braafheid de Play Mental Foundation op. De stichting biedt mental performance coaching (onder meer via de House of Acceleration) en richt zich niet alleen op atleten maar op iedereen die onder (mentale) druk staat. Multidisciplinaire teams van mental coaches, antropologen en psychologen werken aan toegankelijke hulp. Op korte termijn werkt de stichting aan een documentaire die in het eerste kwartaal van 2026 moet verschijnen, een app voor jongeren om aan hun mentale gezondheid te werken, en een fysiek centrum — het Play Mental House — waar jongeren met professionals kunnen praten.
Zuiverloon wil met deze activiteiten een stigma doorbreken: in de sport en in de maatschappij bestaat vaak het idee dat mannen alles alleen moeten oplossen en niet mogen praten over emoties. Zijn ambitie is om een blijvende impact en een positief nalatenschap achter te laten — niet alleen als ex-profvoetballer, maar vooral als iemand die anderen helpt. Hij benadrukt dat zijn voetbalcarrière hem het platform gaf om nu als rolmodel te werken, maar dat hij uiteindelijk vooral herinnerd wil worden als een goed mens dat anderen heeft gesteund.
Kortom: Gianni Zuiverloon gebruikt zijn ervaring van topsport, blessures en moeilijke periodes om mentale gezondheid bespreekbaar te maken en concrete hulp te organiseren voor jongeren en sporters. Zijn boodschap is helder: deel je worstelingen, doorbreek het taboe en zoek hulp wanneer het nodig is.