Grootste raket ooit omhoog in multiplanetaire race tegen de klok

In dit artikel:

SpaceX maakt deze week een nieuwe poging met Starship, de zwaarste raket ooit gebouwd, waarvoor dinsdagnacht een tiende testvlucht is gepland. De lancering werd afgelopen zondag en maandag al uitgesteld vanwege problemen met het lanceerplatform; woensdag (dinsdagnacht) is de volgende kans. Voor het bedrijf van Elon Musk staat er veel op het spel: eind 2026 opent namelijk het Hohmann-transferwindow, een korte periode van drie à vier weken waarin de afstand tussen Aarde en Mars minimaal is (ongeveer 55 miljoen km tegenover tot 400 miljoen km op ongunstige momenten). Musk wil die gelegenheid benutten voor een onbemande oversteek; twee jaar later, bij het volgende window (begin 2029), is een bemande missie het doel.

Starship, geïntroduceerd in 2023, wordt internationaal vergeleken met andere grote draagraketten zoals China’s Long March 9, NASA’s historische Saturn V en SpaceX’ eigen Falcon Heavy. Belangrijke technische factoren zijn laadvermogen en stuwkracht: die bepalen hoeveel voorraden en apparatuur een raket mee kan nemen, cruciaal voor Marsreizen. Starship staat op papier als het krachtigste voertuig ooit en heeft daarmee de capaciteit die zo’n missie vereist.

De testreeks van Starship is tot nu toe wisselvallig. Eind 2024 en begin 2025 gingen twee tests spectaculair goed, onder meer doordat het bovenste gedeelte van de raket na lancering door twee grijparmen ('chopsticks') werd gepakt. Daarna volgden drie mislukte pogingen met explosies en kapotte prototypes. Gezien de nauwe tijdlijn richting het 2026-venster zou nog een mislukking de Marsplanning ernstig bemoeilijken.

Kortom: de nieuwe testvlucht deze week is meer dan een routineproef: het is een kritieke stap voor SpaceX’s streven om in 2026 onbemande, en later bemande, vluchten naar Mars te realiseren.